Современные кондиционеры были созданы на заре XX века: в 1900 году известный парфюмер Эдуар Пино представил на Всемирной выставке в Париже свой продукт бриллиантин для смягчения волос и бороды у мужчин. С тех пор промышленность значительно продвинулась в разработке кондиционеров и использует в них силиконы, жирные кислоты и четвертичные соединения аммония, давая все преимущества кондиционеров без лишней жирности и веса.
Кондиционер для волос — не то же самое, что бальзам-ополаскиватель (англ. creme rinse). Последний является средством от спутывания волос, и поэтому он менее густой, чем кондиционер. Кондиционеры, в свою очередь, состоят из густой субстанции, которая должна покрывать в том числе и кутикулы волос.